刘姥姥，农家老妇，早年丧偶，膝下无儿，依傍女婿生活。因见女婿生活艰难，想起曾与金陵王家联过宗，先前还曾见过王家二小姐——现在贾府的王夫人，就舍着老脸携带外孙板儿去贾府求告，希望得到一点帮助。这便是著名的刘姥姥一进荣国府。这次求见，竟意外成功，凤姐送她二十两银子。

刘姥姥第二次进贾府，投了贾母的缘法。贾母想和一个积年的老人家说话，正巧遇上了刘姥姥，便留住了数天，偕同游览大观园，她“把古往今来没见过的，没吃过的，没听见过的，都经验了”（第四十二回）。整个游园的过程中，处处表现了乡村贫困的农家生活与腐朽豪华贵族生活的悬殊，对比鲜明。刘姥姥虽是村野中人，但老于世故，知理知趣，随机应变，颇得众人欢心。酒宴上，刘姥姥受到戏弄，但她知道这是小辈们要讨老太太的欢喜，也便甘心情愿扮演这样的角色，于此也更可见出刘姥姥家境的困难和求助于人的辛酸。临走时，凤姐为了讨个吉利，请刘姥姥给女儿取名。刘姥姥为她取名巧儿，意思是“遇难成祥，逢凶化吉，都从这‘巧’字上来”（第四十二回）。

刘姥姥三进荣国府，已是后四十回，此时贾府已经败落。据第五回巧姐的判词说：“势败休云贵，家亡莫论亲，偶因济刘氏，巧得遇恩人。”贾府势败后，骨肉相残，巧姐被“狠舅奸兄”所卖（据第五回《红楼梦曲·留余庆》），而为贾府盛时接济过的刘姥姥所救，这里固然有规劝世人济困扶穷的意思，但更重要的还在于，在贾府败落骨肉相残的背景下，突出和歌颂了一个农村老妇知恩仗义的壮举，续书对刘姥姥及巧儿等人结局的描写，看来不完全符合作者的原意。